Quali giudici di prima istanza, questi giudici avevano competenza nelle cause civili di minor valore in qualità di arbitri e conciliatori, con appello al tribunale civile di arrondissement (circondario). Nel penale giudicavano solo i reati di "polizia semplice", ovvero di minima entità (quali ingiurie o risse senza effusione di sangue) e sanzionati con ammende pecuniarie, con appello ai tribunali di prima istanza sedenti nei capoluoghi di arrondissement. Essi avevano ancora competenza nelle questioni relative a danni campestri, cause di lavoro; poi nominavano tutori e curatori ai minori e ricevevano e trasmettevano alle procure le denunce di reati.
Le giudicature di pace furono introdotte nei territori italiani uniti all'Impero francese con un certo ritardo rispetto alla data di annessione e secondo procedure diverse da una zona all'altra. Le prime furono istituite in Piemonte, dove le istituzioni giudiziarie sabaude furono conservate fino al 4 novembre 1801, 13 brumaio, a. X, quando vennero pubblicate, per ordine del generale Jean-Baptiste Jourdan, le "Règles generales sur l'administration de la justice et sur l'organisation des tribunaux" che, nel decretare lo scioglimento di tutti i tribunali precedenti, introdussero l'ordinamento giudiziario francese, istituendo 197 giudicature di pace in altrettanti capoluoghi di cantone, ripartite nei dipartimenti in cui era stato diviso il Piemonte.
A queste si aggiunsero, con il regolamento del 12 gennaio 1803, le 4 giudicature di pace istituite nell'isola dell'Elba, annessa ufficialmente alla Francia il 27 agosto 1802, dopo che avevano rinunciato ai loro diritti di sovranità il re di Napoli e il re d'Etruria.
In Liguria fu solo con il decreto imperiale del 5 settembre 1806 che si procedette ad una riorganizzazione delle circoscrizioni non solo del territorio ligure, ma anche dei dipartimenti piemontesi dello Stura e di Marengo (che in parte furono riuniti ai nuovi dipartimenti liguri) e del dipartimento delle Alpi marittime, che aveva assorbito l'estremo ponente ligure. Risultarono così istituite 21 giudicature di pace nel dipartimento di Genova (6 delle quali in città), 15 in quello degli Appennini, 15 in quello di Montenotte e 5 nei territori liguri uniti al dipartimento delle Alpi marittime.
Ancora diversa fu la situazione nel Ducato di Parma e Piacenza, nel cui territorio fu solo con il decreto imperiale del 20 settembre 1809 (sedici mesi dopo che gli ex-Stati Parmensi erano stati trasformati in dipartimento del Taro) che vi furono istituite le giudicature di pace, in numero di 36.
In Toscana il nuovo ordinamento giudiziario fu fissato nelle sue grandi linee con il decreto imperiale del 19 febbraio 1808 che previde l'istituzione di un numero di giudicature di pace compreso tra le 100 e le 150. L' 8 agosto di quello stesso anno un decreto della Giunta straordinaria di governo fissò in via provvisoria il loro numero, che fu successivamente stabilito in via definitiva dal decreto imperiale del 9 maggio 1811, che ne istituì in tutta la Toscana 124: 61 nel dipartimento dell'Arno (di cui 6 nella città di Firenze, 2 ad Arezzo e Prato), 35 nel dipartimento del Mediterraneo (di cui 4 nella città di Livorno e 2 a Pisa), 28 nel dipartimento dell'Ombrone (con 2 a Siena).
Negli Stati Romani l'ordinamento giudiziario francese fu introdotto con un decreto della Consulta straordinaria di governo del 23 gennaio 1810, ma il numero delle giudicature di pace fu definitivamente fissato solo due anni dopo, con il decreto imperiale del 3 gennaio 1812 che ne istituì 71 per il dipartimento di Roma (di cui 8 nella sola città di Roma) e 34 in quello del Trasimeno.